人類の終焉？シベリアで広がり続ける【冥土の穴】| 南怪奇線

Source: BBC

【BBC】ロシア、シベリア地方を流れるヤナ川の近く、永久凍土の広がる最果ての地に、延々と広がりつづけるオタマジャクシ型をした不気味な“穴”がある。その名は、バタガイカ・クレーター。

クレーターは“megaslump”（直訳すると“巨大な崩落”）としても知られていて、その種のものではもっとも巨大なものである。全長はおよそ1km、深さは86mにもおよぶ。
しかし、その形はすぐに変わってしまう。なぜなら穴は、驚くべき速さで成長しているからだ。

地元の者は、“doorway to the underworld”「冥土の入口」と呼んで近寄らない。が、科学者たちにとっては大変興味深い場所である。

崩落によってむき出しになった地層を見ることで、かつての世界の様子──過去の気候変動がわかるからだ。また、崩落のペースを観測すれば、現在の気候についても知ることができる。近年崩落のスピードは加速しつづけており、それは永久凍土がますますもろくなっていることを示しているという。

永久凍土には、2種類ある。一つは、氷河期の氷河が地下に埋まったもの。もう一つはバタガイカ・クレーターにあるのと同じ、土地そのものの中で形成された氷だ。こうした氷は堆積した地層の下で、少なくとも２年はかけてゆっくりと凍りついていく。

バタガイカ・クレーターは地下に埋まっていた広大な凍土を切り開き、場所によっては、何千年も前に凍りついた地層を白日のもとにさらしている。

古代の木の根っこ。　Source: BBC

なぜクレーターができた？

このクレーターの起源は、1960年代。急激な森林伐採によって、土地を覆っていた木々の木陰がなくなってしまったことにさかのぼる。日射しが直接地面に降り注ぎ、徐々に大地が温まっていったのだ。森のもたらす水分がなくなったことも、温度上昇にさらなる拍車をかけた。サセックス大学（イギリス）のジュリアン・ムートン氏によると、「日陰と気化熱がなくなることは、地表の温暖化を引き起こします。永久凍土の上の土が温まれば、凍土の氷は溶けていきます。そして一度そのような状態になると、氷解は急激に進んでいくのです」

科学者たちは活発に穴の観測をつづけており、ある研究 (Quaternary Research 2017.2)では、現在あらわれている地層からは20万年前の気候を知ることができるいう。それによると、地球はこの20万年の間に、暖かい“間氷期”と、より寒い“氷河期”を交互に繰り返している。